Article repris avec l'aimable autorisation de Romain Abos, de la
Chatterie
d’Ispahan (Persans)
Ayant
d'abord été en contact avec Romain suite à un article sur la
sténose naso pharyngée qu'il a publié sur
Aniwa, il m'a autorisé à
reprendre son article concernant la génétique des couleurs de robe, en faisant
le point sur la variété écaille de tortue.
L’écaille de tortue est une couleur de base chez le chat résultant de
l’association du noir et du roux. Cette couleur n’est observée (quasi
exclusivement) que chez les femelles. Par couleur de base, on entend, du point
de vue génétique, la couleur principale ou base génétique de la coloration.
Ainsi, de façon simplifiée, bien qu’elles résultent de deux gènes différents
capables de s’associer, le noir et le roux, ainsi que leur combinaison, forment
les couleurs de base. Par exemple, un chat crème a pour couleur de base le roux
et un chat Brown Tabby, le noir.
Tout au long de ce texte, le terme écaille de tortue se rapportera à la
couleur de base : ainsi une
écaille de tortue pourra aussi bien être d’apparence réellement écaille que
bleu-crème, Tortie point, etc.
Il existe un gène principal responsable de la coloration chez le chat : le
gène B, présent sous deux formes alléliques, B donnant la couleur noire et b
donnant la couleur chocolat. On associera ici noir et chocolat en ne s’occupant
que du noir. La couleur rousse n’est donc pas sous l’influence d’un allèle de ce
gène mais d’un autre gène influant sur l’expression de B. Il s’agit du gène O
situé sur le chromosome sexuel X.
Ceci permet déjà de comprendre que le sexe influe sur la couleur de base du
chat. O se présente sous différentes formes alléliques : O qui modifie
l’expression de B et o qui ne la modifie pas. Le gène B est responsable de la
production de mélanine donnant la couleur noire. Quand O modifie B, la mélanine
est remplacée par de la phénomélanine donnant la couleur rousse. On pourrait
donc dire que tous les chats sont noirs !
Histoire d’O
La couleur écaille de tortue est en fait l’expression de
l’hétérozygotie pour le gène O. Ce gène O étant porté par le chromosome X,
seules les femelles peuvent l’avoir en double exemplaire et exprimer (s’ils sont
tous les deux présents ) ses deux allèles. Une femelle écaille de tortue possède
donc le génotype XO/Xo. Aucun des deux allèles de ce gène n’est réellement
dominant par rapport à l’autre, ainsi ils peuvent tous les deux s’exprimer
donnant lieu à une robe noire et rousse. Pourtant, la couleur écaille de tortue
n’est pas un mélange homogène de ces deux couleurs mais la disposition en
territoires de chacune d’elles.
Il existe dans les
cellules des femelles de mammifères, un mécanisme qui permet l’inactivation d’un
des deux chromosomes X . Ce
mécanisme peut être simplifié en imaginant qu’un des chromosomes X se trouve
emprisonné dans une structure portant le nom de corpuscule de Bahr et empêchant
l’entière expression de ses gènes. On pourrait dès lors penser qu’une femelle
génétiquement écaille de tortue pourrait être en apparence noire ou rousse si un
de ses chromosomes X est inactif. En réalité sur l’ensemble de l’organisme,
toutes les cellules (qui possèdent par ailleurs le même patrimoine génétique
donc les mêmes chromosomes) n’ont pas le même X inactif. Le fait que ce ne soit
pas le même X qui est inactivé dans toutes les cellules porte le nom de mosaïque
génétique dont l’écaille de tortue est la parfaite illustration.
La disposition en territoires des couleurs est d’origine
embryonnaire. La fécondation donne lieu à une cellule œuf, première cellule d’un
nouvel organisme. Cette cellule va se diviser, ainsi que ses filles, pour
constituer un organisme composé de milliards d’entre elles. C’est au moment des
premières divisions que l’un ou l’autre des X va être inactivé. Une cellule avec
un X inactif donnera par la suite d’autres cellules avec le même X inactif dans
son voisinage formant un territoire.
Ainsi, la répartition de la couleur
chez une robe écaille de tortue est définie génétiquement et embryologiquement.
Contrairement à certaines idées reçues, les « taches » d’une écaille sont fixes
et ne changent pas au gré des mues. Occasionnellement, nous pouvons observer des
mâles écaille de tortue mais en général ils ne présentent pas une répartition
homogène des couleurs mais une couleur principale ponctuée d’une ou plusieurs
petites taches de l’autre couleur. Cette exception est due à une erreur
génétique appelée syndrome de Klinefelter attribuant à ces mâles deux
chromosomes X et un chromosome Y. Ces mâles sont par ailleurs stériles. Il faut
garder à l’esprit que la couleur de base écaille de tortue regroupe toutes les
couleurs qui présentent à la fois du noir et du roux ou leur dilution bleu et
crème.
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